Mit einer Gesamtfläche von 1.098.581 qkm ist Bolivien etwa dreimal so groß wie Deutschland, zählt aber nur ca. 9 Millionen Einwohner.

Bolivien ist das ärmste Land Südamerikas. Das individuelle Einkommen der Bevölkerung beträgt gerade einmal 3,00 US-Dollar pro Tag. Das staatliche Fürsorge- und Gesundheitssystem ist nur unzureichend ausgebildet, und die Sicherung durch soziale Leistungen kommt lediglich einem kleinen Prozentsatz der Bevölkerung zugute.

Die Armut, die auf dem Land oft noch größer ist als in den Städten, veranlasst viele Menschen dazu, vom Land in die Stadt abzuwandern in der Hoffnung, dort Arbeit zu finden. Die Städte aber sind der Belastung einer solchen Bevölkerungsexplosion nicht gewachsen. So kommt es, dass viele Menschen unter primitiven Bedingungen leben. Die Trinkwasser- und Stromversorgung sowie die Kanalisation sind oft noch nicht gewährleistet.

Allein in La Paz, dem Regierungssitz Boliviens, und El Alto leben über 1,7 Millionen Menschen. Die Stadt El Alto ist das frühere Armenviertel von La Paz; durch die starke Zuwanderung hat sie sich inzwischen jedoch zu einer eigenständigen Stadt entwickelt.

Das Stadtzentrum von La Paz liegt in einem Tal; ein Häusermeer zieht sich über Höhenlagen von 3100 bis zu 4100 Metern. Da auf Grund dieser Höhenlage die Temperaturen nachts oft unter die Null-Grad-Grenze sinken, leben verhältnismäßig nur wenig Kinder und Jugendliche ausschließlich auf der Straße. Für diese sind oft Klebstoffschnüffeln und Alkohol die einzige Möglichkeit, den Hunger zu vertreiben und die kalten Nächte in La Paz einigermaßen zu überstehen.